Feathercraft Test Ride!!

長かった・・・。・゜・(ノД`)・゜・。

 やっとこの日がやって来た。

 カヤック界のロールスロイス。世界一のフォールディングカヤック。カナダが誇るフェザークラフト。

今では当たり前にシーカヤックについている２７０°回転するフリップアップラダーは、フェザークラフトが始まりである。波を柔らかく越えていくその漕波性能と安定性の高さから、世界の冒険家達からの厚い信頼を得て、数々のエクスペディションに採用されていたり、リジット艇に引けを取らない艇速を持つ唯一のフォールディングカヤックだったりと、その素晴らしさを書き出せばキリが無い訳だが、そんな至高のカヤックを手に入れるべく、先日FC(フェザークラフト)の販売代理店である滋賀県のグランストリームにお邪魔して来た。

 外観からはとても何十万もするカヤックを販売しているとは思えない、古びた佇まいの古民家を利用した店舗の軒をくぐると、店内には旅心を刺激される日本近海の海図が立てかけられ、壁には生きた伝説と言われる野田氏とカヌー犬ガクがユーコン川を下っている写真が飾られていた。

 綺麗に装飾され、ピカピカのカヤックを美しく展示しているショップは沢山のあるだろうが、このグランストリームはそういったいわゆる一般の販売店とは何かが違う。

 そう、旅の匂いがえらく濃いのだ。

店の奥から現れたショップのオーナーの大瀬さん。僕のようなカヤックのズブの素人からみれば、もうそりゃ〜雲の上の人であり、日本を、世界を漕ぎ渡る冒険家である。
にも関わらず、物腰柔らかく温和な話口調にすっかり魅了された僕は、時間をおかずしてその店の虜になってしまった。

 今からフェザークラフトの世界に、旅するカヤックワールドに足を踏み入れようとする僕にとっては、 素晴らしいスタートを切れそうな予感がフツフツと湧いてくる。

 さて、本題の試乗に入ろう。

 実はこの日を控えた数日前。
カサラノとヘロンを所有する近所に住むほっさんから連絡があった。

FC社がヘロンを作るに当たり、最終の試作モデルが世界に２艇存在し、一つはFC社のオーナーであるダグ・シンプソンが所有しているのだが、残りの一艇がグランストリームにあり、ヘロンの正式な試乗艇導入に伴いその艇を放出するらしいというのだ。

毎日F様の事ばかり考えている僕は、フィールドライフ夏号のフェザークラフトでのツーリング記事を読み漁り、ホーボージュンさんの瀬戸内横断トリップの様子を熟読する日々を送っていたのだが、ヘロンの試作モデルというのがまさにその旅に使われているカーボン色のヘロンなのである。

僕の盛り上がり方はもうそりゃ半端ではなく、初体験を目前にした１５歳のガキの如く・・・であった。

 大瀬さんが今回僕の為に用意してくれたのが鮮やかな青が印象的なウィスパーXPと、先に紹介したカーボン色のヘロン試作モデルである。

広大な琵琶湖のほとりに並べられた美しい２艇のF様を目の前にして、感無量・・・♪ 

 もう、このまま死んじゃってもいいよ・・・ってくらいの幸福感を噛み締める。

 たまたまツーリングの準備をしていたグランストリームの常連さん達のフェザー艇も並び、何だかちょっと照れ臭いのだが、先ずは青いウィスパーXPを漕いでみる事に。

 パドルを琵琶湖に差し込み引いてみると、スッと艇が前に進む。 ぬおぉ〜、か、軽いぞこの船！！右、左とパドルを動かすごとに、何の抵抗感もなく鮮やかな青色のバウが水を切って進んでいく。

ここ数年はウィスパーが人気らしいが、なるほどこの操作性にしてこのフォルム。売れる理由がわかる気がする。
危うく、「コレ下さい。」 と言いそうになる自分を抑え、ヘロンの試作艇に乗り換える。

 ん？！ お、重い。 漕ぎ出しがえらく重いぞ。
何があってもひっくり返らない安定感は凄まじいが、先々週に、ほっさんのヘロンを一日中漕いで感じた軽快感がまるで無い。何となく違和感を感じながら岸に戻る。

 う〜ん、何か違う気がする・・・。

 実はこの試作ヘロン。密かに、気に入れば持って帰ろうと思いウィスパー以上に期待していただけに、どうにも複雑な思いである。大瀬さんにその旨を伝えると、お客さんのヘロンを漕いでみますか？ と、思ってもみない有難い提案に恐縮しながらも、願ってもないチャンスなのでお願いする事に。

 コックピットに潜り込むと先ず感じるのは一次安定性の違い。試作艇はドッシリとした安定感があるのに対し、ヘロンは確かに少し揺れはする。しかし、その揺れは恐怖を伴うものではなく、ある種の軽快感すら感じる事はできる安心した揺れだ。さらに漕ぎ出してみると、明らかにスムーズである。

まるで水の上をしっとりとすぺっていくような滑らかさである。

 そうそう、コレだよ！！

 俄然テンション上がりまくり。

これ、まったく別の艇だよな・・・。 確かに見た目は同じだし、ヘロンの特徴的なハッチのレイアウト(バウ側にミドルハッチ、スターン側にスモールとラージの２つのハッチが並ぶ)が旅心を刺激してくるのも同じではあるが、漕ぎ味はまるで違うのである。

そして、NAOZO的には、製品版ヘロンが完全にツボにハマってしまった。

しかし・・・、予算の壁が非情にも高く高くそびえ立ち、即断する事は出来なかった。

漕ぎ始めから軽く、早々とトップスピードに到達し、軽快にそして安定して漕ぐ事のできるウィスパー。細身にグッとそり上がるバウの形状はもう言葉にできない美しさがあり、眺めているだけでも半日は過ごせそうな気がする。乗ってよし、眺めてよし、値段も予算内。なにも文句ののつけようがない。

 かたや、ウィスパーと比較すれば確かに大柄ではあるが、それでも喫水が浅い空荷ではリーンをかけるとスッと曲がる操作性にして、驚くべきはそのトップスピード。全長５．４mの長い喫水線が生むその艇速は、やはり目を見張るものがあり、こいつとならどこまでも漕いでいけると思わせてくれる。

しかし・・・、陸上での取り回しの重さとその値段。

 考え過ぎて・・・気持ち悪い( ；´Д｀)

試乗を終え、常連さんがカヤックにセールを張って帆走する滅多にお目にかかれないセーリングカヤックを見せて頂き、店に戻り大瀬さんの今までの冒険話を聞かせて頂いたり、フェザーの話や仕事の話など、楽しい談笑の時間を過ごしているうちに段々と太陽が西に傾いてきた。

 NAOZO的な使用方法では、もっぱらサンデーカヤッカーであり、ちょっとした空いた時間に海に出かけ近場を漕ぐ事が一番多いだろう。そういう意味では、ウィスパーこそが理に叶う選択であり、現実的な大人の判断だろうと思う。だって、長期の休みも中々取れず、しかも冒険的な何日間もかけてのツーリングなんてそれこそが非現実的なのだから。

 そう思い、大瀬さんにウィスパーXPでお願いしようかなぁ〜っと告げる。

しかし、大瀬さんは、あくまで僕の意見を最大限尊重してくれながらも、こう言った。

「確かにウィスパーは文句のつけようのない最高の艇です。誰に勧めても安心して乗ってもらえます。でも、今日お話を伺う限りでは、NAOZOさんにはあえてヘロンをお勧めします。きっとNAOZOさんはそういう人ですよ。」 

これが仮に商売としての言葉だったとしても、完全に僕の心のを捉えたのは間違いない。

 朝の開店前からお邪魔し、グランストリームを後にしたのは午後５時に近かったと思う。
丸一日、あ〜でもない、こ〜でもないと悩み悶える僕に、嫌な顔ひとつせずに付き合って頂いた大瀬さんには本当に感謝の言葉もない。本当にいい人に巡り合えたと、これから始まるカヤックライフにワクワクせずにはいられない自分が居る。

帰りの道すがら、西陽を受けて輝く日本海を眺めながら、十数年来憧れ続けたF様に乗り、荒波を渡る自分を想像してはニヤけ、透き通る海の海底に映るカヤックの影を想像しては、ボルボのシートで悦に浸るNAOZO。そして、そんな妄想の中で、まだ見ぬ沢山のカヤック仲間とともに、笑い歌いながら海を越えていく僕が乗る艇は、やはり眩しいほどに太陽の光を浴びて輝く黄色いスキンを持つ世界一セクシーなフェザークラフト艇【ヘロン】であった。

 その妄想を現実とすべく、晴れて正式にオーダーしちゃった♪

 イエローのヘロン。 略して・・・イェロン？！

 納艇まで約１ヶ月。 まだまだ悶々とした日々が続きそうです・・・( ；´Д｀)

※NAOZOがオーダーした同形同色のHERON